En el día de hoy, se cumplen 54 años del envío al espacio exterior del primer satélite artificial creado por el hombre, al que se bautizó como Sputnik I. Fue lanzado con el vehículo de lanzamiento R-7 el 4 de octubre de 1.957,  desde el Cosmódromo de Baikonur en Tyuratam (antes parte de la Unión Soviética) siendo el primero de varios satélites lanzados por la Unión Soviética durante su programa Sputnik, donde la mayoría salieron con éxito.

Las dimensiones de Sputnik I realmente fueron sorprendentes, ya que apenas alcanzaba el tamaño de un balón de baloncesto. Tenía una masa aproximada de 83 kg, y contaba con dos transmisores de radio para analizar mediante sus señales la concentración de los electrones en la ionosfera.

Sputnik 1 fue el primer intento no fallido de enviar un satélite artificial alrededor de la Tierra, que la estuvo orbitando a una distancia de 938 km en su apogeo y 214 km en su perigeo. Le siguió Sputnik 2 (donde por primera vez se llevaba a un perro al espacio) y Sputnik 3, que resultó ser el primer intento fallido.

Las decisiones sobre la forma final de Sputnik I se deben al proyecto estadounidense Vanguard, ya que cuando los soviéticos se enteran de que tenían diseñados y planeados dos satélites, uno de ellos pequeño para comprobar que se podían poner en órbita, los rusos decidieron hacer lo mismo, realizando un satélite más sencillo, con apenas un centímetro más de diámetro y bastante más pesado que el Vanguard.

Esta rivalidad entre los rusos y los estadounidenses para ser los primeros en tener en órbita un satélite artificial se puede entender mejor si miramos la época de los años 50, donde unos años después de finalizar la Segunda Guerra Mundial, Rusia y Estados Unidos luchaban por la hegemonía del mundo, y el tener un satélite artificial implicaba tener la posibilidad de hacer lanzamientos de misiles aire-tierra desde estos satélites artificiales. Los países occidentales vivieron con temor a una guerra nuclear por la creación de Sputnik.

“Si llegamos a la Luna no fue para estudiarla ni recoger muestras de su suelo, sino para aventajar a los rusos en la carrera espacial. Todo lo demás quedó en segundo plano...”. Edwin E. Buzz Aldrin

Era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro que llevaba 4 antenas de 2,4 a 2,9 cm de longitud, que obtenía información sobre la densidad de las capas altas de la atmósfera  y la propagación de las ondas de radio en la ionosfera. Las fuentes de energía eléctrica se alojaban en cápsulas que también contenían transmisores de radio que operaban a 20,007 y 40,002 Mhz, que enviaban la telemetría a tierra incluyendo los datos de temperatura dentro y sobre la superficie de la esfera.

El satélite Sputnik I dispuso de la primera oportunidad de detectar meteoritos, aunque no detectó ninguno. Después de completar alrededor de 1.400 órbitas a la Tierra (unos 70 millones de kilómetros), sufre una pérdida de presión en su interior debida a la penetración de la superficie exterior que habría sido reflejada en los datos de la temperatura. Sus transmisores siguieron funcionando unas tres semanas más, hasta que finalmente fallaron las baterías químicas de a bordo, y cae 92 días después de su lanzamiento un 3 de enero de 1958. Fue monitorizado con gran interés alrededor de todo el mundo.

AUTORA del artículo: Zulema